據新一期《自然》雜志發表的一項最新研究，早期人類有意識生火的行為或可追溯至40萬年前。相關證據顯示，人類主動生火比原來認為的35萬年前要早，表明了人類行為的轉變，這種轉變或促進了腦體積和認知能力的增長。
制造和維持火的能力是人類發展史中的重要里程碑。火能提供溫暖、抵御捕食者，并使人可以烹飪，這拓展了可供攝取的食物范圍。人類聚居遺址中的火燒跡象可追溯至百萬年前；但確定人類何時學會生火是個難題。在人類祖先有意識掌握生火技能之前，用火可能始于隨機地采集自然產生的野外火種。
此前，早期生火的證據發現于法國的尼安德特人遺址，可追溯至5萬年前，當地發現了疑似用于敲擊黃鐵礦產生火花的手斧。但此次大英博物館研究團隊發現的證據表明，英國薩福克郡的巴恩漢姆40萬年前可能就出現了生火行為。他們在約41.5萬年前的古代土壤中發現了加熱過的沉積物，伴有火燒裂痕的燧石手斧。這些特征表明，一個人類聚居地已能控制火。此外，此處遺址還有第三項發現：兩個黃鐵礦碎片。這一礦物在該地區非常罕見，團隊據此推測黃鐵礦是特地帶到此地用于生火的——這才表明生火行為的刻意性。
這些發現共同表明了人類在40萬年前的復雜行為。團隊認為，當時的人類可能已理解了黃鐵礦作為一種生火工具的性質。而發展這種技能會帶來很多好處，包括烹飪食物（這對人腦的演化可能有重要作用），潛在地推動了粘膠工藝的發展（因為有柄工具所需），這些促進了人類行為的顯著進展。
（科技日報記者 張夢然）
